Test Alienware M17x R4 Notebook

Das 4.4 Kilogramm schwere und 410 x 304 x 46 Millimeter große Gehäuse ist je nach Kundenwunsch in einem dezenten Schwarz (Stealth Black) oder einem auffälligen Rot (Nebula Red) gehalten.

Wenn man die vierte Revision mit der dritten vergleicht (siehe Test), offenbaren sich optisch nur minimale Unterschiede. Abgesehen von einem zusätzlichen Gitter auf dem Gehäuseboden bleibt das Notebook – zumindest äußerlich – unangetastet. Das futuristische Design mit seiner markanten Linienführung und der einzigartigen Formgebung kann man eigentlich nur lieben - oder eben hassen.

Qualitativ macht dem Notebook so schnell keiner etwas vor. Zwar entdeckt man im Detail ein paar minimal unsaubere Kanten respektive Materialübergange, insgesamt wirkt das M17x jedoch ungemein hochwertig und gut verarbeitet. Die angenehme Gummierung des Deckels und der Handballenauflage verstärken den positiven Gesamteindruck. Durch das matte Finish erweist sich die Baseunit als relativ schmutzresistent. Der mit einer durchsichtigen Kunststoffplatte versehene Monitor ist hingegen äußerst empfindlich – Stichwort Fingerabdrücke.

Kommen wir zur Stabilität, die wie gewohnt über dem Durchschnitt liegt. Mit Ausnahme der Tastatur und den Lüftungsgittern hält das Chassis auch kräftigerem Druck stand. Der Deckel ist nicht ganz so bombenfest, bei Untergrunderschütterungen wippt die Anzeige teils deutlich vor und zurück. Wer das Notebook einhändig aufklappt, muss zudem mit einer leichten Anhebung der Baseunit rechnen.

Software

Obwohl der Hersteller diverse Programme und Tools installiert, fühlt sich das Notebook im Auslieferungszustand keineswegs träge an. Zu den Highlights gehören unter anderem der Mediaplayer PowerDVD 9.6 und das sogenannte Command Center. Während AlienFX für die Beleuchtung verantwortlich zeichnet und AlienFusion für ein Energiemanagement steht, lässt sich per AlienTouch das Touchpad konfigurieren (siehe Bilder).

Lieferumfang

Was wäre ein Alienware-Notebook ohne reichhaltige Beigaben? Lob gebührt dem Hersteller nicht nur für den potenten 9-Zellen-Akku (90 Wh), sondern auch für das zwar große, jedoch erstaunlich flache 240-Watt-Netzteil. Abgerundet wird das Paket von einer Samtschutzhülle, einem Mauspad, einigen Infoheften und mehreren Datenträgern. So entdeckt der Käufer beispielsweise eine Treiber-DVD und eine Recovery-DVD zur Systemwiederherstellung. Schade: Das dicke Handbuch ist einer Kurzanleitung gewichen (Dell begründet diesen Schritt mit dem Umweltaspekt). 

Garantie

Die Grundkonfiguration beinhaltet einen zwölfmonatigen Vor-Ort-Service. Gegen Aufpreis lässt sich die Zeitspanne auf zwei oder drei Jahre erhöhen. Darüber hinaus wird ein Support bei Unfallschäden angeboten.

Bei der vierten Revision des M17x vertraut Alienware komplett auf Intels neue CPU-Generation Ivy Bridge. Momentan stehen mit dem Core i7-3610QM, 3720QM und 3820QM drei potente Quad-Core-Modelle zur Auswahl. Da die meisten 3D-Programme grafiklimitiert sind und Intels aktuelle Produktreihe eine hohe Effizienz aufweist (Leistung pro MHz), wird der Otto Normalverbraucher bereits mit der günstigen Variante glücklich.

Wie seine teureren Geschwister kann der Core i7-3610QM acht Threads parallel bearbeiten (Hyper-Threading) und sich bei Bedarf dynamisch übertakten (Turbo Boost). Die TDP beträgt jeweils 45 Watt, sechs MByte L3-Cache entsprechen dem 3720QM (3820QM: acht MByte). Hergestellt werden die Ivy-Bridge-CPUs im topmodernen 22-nm-Verfahren (der Vorgänger Sandy Bridge basierte noch auf 32 nm kleinen Strukturen).

Ein weiterer Pluspunkt ist der integrierte Grafikchip. Bei der HD Graphics 4000 handelt es sich um eine DirectX-11-fähige Einsteigerlösung, die mit alltäglichen Aufgaben (Video, Browserspiele etc.) überhaupt kein Problem hat. Warum wir Ihnen das erzählen? Ganz einfach: Alienware spendiert dem M17x eine automatische Grafikumschaltung, welche die dedizierte AMD- oder Nvidia-GPU nur bei rechenintensiven Programmen aktiviert (mehr dazu später). Hinweis: Die Variante  mit »3D-Display« muss aus technischen Gründen wohl ohne GPU-Switch auskommen.

Als erster Hersteller konnte uns Dell mit der brandneuen Radeon HD 7970M versorgen. Die Luxus-Grafikkarte basiert auf AMDs frischer GCN-Architektur (Graphics Core Next) und hört auf den Codenamen Wimbledon XT.

Neben der generellen Technik hat sich im Vergleich zum alten High-End-Modell Radeon HD 6990M auch der Fertigungsprozess geändert: Statt 40 nm sind es bei der HD 7970M feine 28 nm (Chipfläche: 212 mm²). Der 2048 MByte große GDDR5-Videospeicher ist immer noch mit 256 Bit angebunden, taktet nun allerdings ein Drittel höher (1200 vs. 900 MHz). Der Kern wurde hingegen »nur« um 19 % beschleunigt (850 vs. 715 MHz), basiert jedoch auf eine komplett neue Architektur.

Wie der Desktop-Vertreter Radeon HD 7870 enthält die mobile DirectX-11.1-Grafikkarte 1280 Shader- und 80 Textureinheiten. Eine in der Praxis eher unwichtige Neuerung ist die PCI-Express-3.0-Schnittelle. Laut Alienware soll sich der Stromverbrauch mit rund 100 Watt TDP am Nvidia-Konkurrenten GeForce GTX 675M orientieren. Ob die Radeon HD 7970M das Zeug zum Gaming-König hat, werden wir gleich überprüfen.

AMDs Grafikumschaltung, die kürzlich in Enduro umbenannt wurde, ist leider bei weitem nicht so ausgereift wie Nvidias Optimus-Technologie. Einerseits mangelt es Enduro an Konfigurationsmöglichkeiten und optischen Anzeigen, andererseits verfügt die Umschaltung über eine mäßige Erkennungsrate.

Von 19 getesteten Spielen wurden rund 60 % mit der falschen Grafikkarte, also Intels HD Graphics 4000 gestartet. Folge: Der Nutzer muss erst das passende Menü im Catalyst Control Center öffnen (siehe Bild) und das jeweilige Programm der richtigen Grafikkarte zuweisen. Höchstleistung steht dabei für die Radeon HD 7970M.

Ob nun gerade die integrierte oder die dedizierte Grafikeinheit aktiv ist, kann man ohne Zusatztools wie dem AMD System Monitor nicht so leicht feststellen. Nvidias Optimus-Technik bietet hier wesentlich mehr Komfortfunktionen und zuschaltbare Menüs. Für Leute, die lieber ohne Grafikumschaltung arbeiten bzw. spielen möchten, hat Alienware eine spezielle Tastenkombination eingebaut: Per Fn + F7 läuft das System auf Wunsch nur mit der High-End-GPU (Reboot nötig).

Nichtsdestotrotz sollte AMD endlich in die Gänge kommen und die Technologie entsprechend verbessern. In den letzten Monaten hat sich beim GPU-Switch enttäuschend wenig getan. Nvidia kann über die langsame Entwicklung des Konkurrenten nur lächeln.

Hinweis: Da die Radeon HD 7970M bei aktiver Umschaltung oft merklich schlechtere Ergebnisse liefert, sollte man zum Spielen unbedingt von der GPU-Taste Gebrauch machen und Enduro komplett deaktivieren.

Alienware hat sich bei unserem Testgerät für eine Kombination aus SSD und HDD entschieden. Eine mSATA-SSD um genau zu sein, nämlich die 64 GByte kleine PM830 von Samsung (8 Gramm, 6 GBit/s, ToggleDDR-NAND-Flash).

Im sequentiellen Bereich verliert das Solid State Drive zwar gegen manch größere 2.5-Zoll-Variante wie die Intel SSD 330 (siehe das Schenker XMG A502), mit 261 bzw. 162 MB/Sek (Lesen / Schreiben) werden andere mSATA-Modelle wie die OZC Nocti (vergleiche das One M73-2O) jedoch spürbar abgehängt. Bei kleinen Dateien muss sogar der RAID-0-Verbund des MSI GT70 einpacken. Die Zugriffszeit ist ebenfalls nicht von schlechten Eltern: 0.2 ms (Lesen) respektive 0.1 ms (Schreiben) sind erfreulich niedrig.

Beim Alienware M14x, das die gleiche mSATA-SSD enthält, werden Daten wesentlich schneller übertragen. Vermutlich ist das Solid State Drive beim M17x nur per SATA II angebunden.

Hinzu kam eine 500 GByte große HDD aus dem Hause Seagate (9.5 mm Höhe, 3 GBit/s, 16 MByte Cache). Dank 7200 U/Min liefert die Momentus 7200.4 ST9500423AS eine gute Vorstellung ab. Knapp 100 MB/Sek erreicht nicht jeder Konkurrent.

Apropos Spiele: Die Radeon HD 7970M lässt die meisten Gaming-Grafikkarten deutlich hinter sich. Mit Ausnahme des extrem anspruchsvollen Metro 2033 wurde jeder getestete Titel auch in maximalen Einstellungen flüssig wiedergegeben.

Selbst Battlefield 3, das in der Vergangenheit noch jede Notebook-GPU an ihre Grenzen brachte, lief mit dem Ultra-Preset und 1920 x 1080 Bildpunkten relativ anständig (~35 fps). Zwei- oder vierfache Kantenglättung packt die HD 7970M ohne Probleme, meist kann man alle Grafikregler auf Anschlag stellen.

Doch damit nicht genug: Insgesamt reiht sich das High-End-Modell etwa 50 % vor der Radeon HD 6990M bzw. GeForce GTX 675M ein (Schnitt aus 18 Spielen, 1920 x 1080, maximale Details).

Ergo: Wer genug Geld übrig hat, sollte unbedingt die Grafikkarte upgraden - der Aufpreis lohnt sich definitiv. Nvidia müsste die GTX 675M schon erheblich günstiger anbieten, um potenzielle Kunden von der HD 7970M wegzulocken. Für Enthusiasten kommt momentan eigentlich nur das AMD-Modell infrage.

Dass Alienware ein gutes Kühlsystem entworfen hat, wird beim Blick auf die Komponenten ersichtlich. Auch nach einer Stunde Volllast (Furmark & Prime) kletterte die Radeon HD 7970M nicht über die 70-°C-Marke. Intels Core i7-3610QM erreichte laut dem CPUID Hardware Monitor derweil knapp 80 °C – ein völlig akzeptabler Wert.

Die Gehäuseoberflächen sind hingegen nicht ganz so kühl wie bei anderen Gaming-Notebooks. Während die Oberseite im Stresstest auf durchschnittlich 34 °C kam, waren auf auf der Unterseite rund 38 °C. Im Idle-Betrieb sanken die Temperaturen nur geringfügig, unser Messgerät gab im Schnitt 34 °C (Oberseite) bzw. 36 °C (Unterseite) aus. Zum Vergleich: Das Schenker XMG P502, das wir ebenfalls bei einer Umgebungstemperatur von 24 °C getestet haben, blieb mit 28 °C spürbar kühler. Unangenehm warm sind die Soft-Touch-Oberflächen des M17x aber zu keiner Zeit.

Die Soundqualität überzeugt weitgehend. Alienware verbaut zwei Lautsprecher der Firma Klipsch, die sich in der Gehäusefront hinter beleuchteten Gittern verbergen. Das eigentliche Highlight wartet jedoch unter der Haube. So kommt als Soundchip kein ordinäres 08/15-Produkt von beispielsweise Realtek, sondern ein Modul des Klangspezialisten Creative zum Einsatz.

Die Soundblaster Recon3Di bringt neben einer umfangreichen Software auch eine Unterstützung für die THX TruStudio Pro Technologie mit. Crystal Voice (verbessert angeblich die Sprachübertragung) und der Scout Mode (soll eine schnellere Ortung von Gegnern ermöglichen) sind weitere Features.

Der Klang an sich ist überdurchschnittlich gut, wobei das M17x keine neue Referenz darstellt. Zwar wirkt der Sound mit aktivem THX weniger dumpf und matschig, ein bisschen mehr Präzision und Klarheit hätten es dennoch sein dürfen. Externe Lautsprecher respektive Kopfhörer halten wir nicht unbedingt für nötig.

Erwartungsgemäß liefert Alienware mit dem M17x R4 ein tolles Gaming-Notebook ab. Bild- und Tonqualität bewegen sich, wie in der Vergangenheit, auf einem hohen Niveau, die Anschlussausstattung (4x USB 3.0!) empfanden wir ebenfalls als gelungen.

Das moderne Gehäuse ist zwar nicht gerade flach bzw. leicht (~4.4 Kilogramm Gewicht), punktet dafür jedoch mit guten Eingabegeräten, komfortablen Wartungsmöglichkeiten und jeder Menge Beleuchtungselementen. Besonders angetan waren wir von den gummierten Soft-Touch-Oberflächen, die prima verarbeitet sind und einen recht hochwertigen Eindruck vermitteln. Qualitativ können die meisten Konkurrenten nicht ansatzweise an das M17x heranreichen.

Das mit Abstand wichtigste Merkmal ist allerdings die extrem flotte Grafikkarte. AMDs Radeon HD 7970M lehrt nicht nur den bisherigen Spitzenreitern GeForce GTX 675M und Radeon HD 6990M das Fürchten (~50 % Abstand), sondern muss sich auch keineswegs hinter einem ausgewachsenen Desktop-PC verstecken. Maximale Details und hohe Auflösungen im Bereich von 1920 x 1080 treiben die Grafikkarte nur selten ans Limit.

Kritik hagelt es derweil für die unausgereifte Grafikumschaltung. AMDs Enduro-Technologie hinkt Nvidias Optimus-Pendant deutlich hinterher. Neben der miesen Erkennungsrate nervt in der Praxis unter anderem die verringerte Leistung. Ohne Umschaltung (Reboot per Tastenkombiantion Fn + F7) werden Spiele oft dutzende fps flüssiger wiedergegeben. AMD macht hier seit Monaten keinen erkennbaren Schritt nach vorne. Ansonsten gibt es nur wenig am M17x zu bemängeln; uns hat lediglich die stark reflektierende Displayoberfläche gestört.

Fazit: Alienware schnappt sich zum wiederholten Male souverän die Gaming-Krone. Der zweite Platz gebührt aktuell dem Asus G75V, danach kommen die Barebones von Clevo (Schenker XMG P702) und MSI (GT70).