Test Alienware M18x R2 Notebook

Rein optisch bleibt die neue Revision unverändert. Das M18x erstrahlt im typischen Alienware-Look, der sich seit Jahren durch eine ungewöhnliche Formgebung und eine markante Linienführung auszeichnet.

Die edlen Aluminiumoberflächen treiben zwar das Gewicht in die Höhe (über fünf Kilogramm), garantieren dafür jedoch eine exzellente Stabilität. Lediglich das Tastaturbett und die Lüftereingänge lassen sich spürbar durchbiegen. In Kombination mit der guten Verarbeitung ergibt sich eine hohe Wertigkeit. Besonders schön fanden wir die angenehm weiche Handballenablage (Soft-Touch). Anders als beim kleineren Bruder M17x ist der Deckel nicht gummiert. Apropos Deckel: Je nach Blickwinkel und Umgebung wirkt die schwarze Variante des M18x manchmal eher grau bzw. braun.

Da Alienware weitgehend auf ein mattes Finish setzt, offenbart sich der 18-Zöller als recht unempfindlich. Eine Ausnahme bildet der glänzende Monitor, welcher bereits nach kurzer Zeit mit Fingerabdrücken übersät ist. Die relativ streng eingestellten Scharniere, die beim Öffnen ein leichtes Mitschwingen der Baseunit auslösen, erledigen derweil einen ordentlichen Job.

Aufgrund des hohen Gewichts und der enormen Ausmaße (436 x 323 x 55 Millimeter) eignet sich das M18x nur für den stationären Betrieb. Wer sein Notebook häufiger transportieren möchte, sollte lieber bei einem kompakteren Gerät zuschlagen.

Mit einem Konkurrenzprodukt verpasst man allerdings die schicke Gehäusebeleuchtung. Das M18x bietet mehrere Zonen, die sich unabhängig voneinander in verschiedenen Farben beleuchten lassen. Neben der Tastatur und dem Touchpad hätten wir da die Lautsprechergitter, den Alienware-Schriftzug, den Powerbutton, die Statuslämpchen und die praktische Mulitmedia-Leiste.

Software

Die Menge der vorinstallierten Software bewegt sich in einem akzeptablen Rahmen. Besonders gut hat uns das Command Center gefallen, das mehrere Funktionen (Beleuchtung, Touchpad, Makro-Keys...) auf einer schicken und übersichtlichen Oberfläche vereint.

Zubehör

Obwohl sich Alienware von der Basecap und dem dicken Handbuch getrennt hat, ist der Lieferumfang stattlich. Neben einem schwarzen Mauspad, einer weichen Samtschützhülle und einer Recovery-DVD enthält die Zubehörbox eine Kurzanleitung und diverse Treiber- und Tool-DVDs. Die hochwertige TactX-Maus, die unserem Testgerät beilag (siehe rechte Spalte), kostet leider extra.

Garantie

Trotz des hohen Einstiegspreises beinhaltet das Grundpaket nur einen 12-monatigen Vor-Ort-Service. Wer zwei oder drei Jahre abgesichert sein will, muss einige hundert Euro mehr investieren. Gegen Aufpreis ist zudem ein Unfallschutz erhältlich.

Den Eingabegeräten kann man nur wenig vorwerfen. Beginnen wir mit der Tastatur, die über einen dedizierten Nummernblock und ein anständiges Layout verfügt. Eine Tastengröße von 18 x 18 Millimetern mag auf dem Papier üppig erscheinen, durch die abgeschrägten Ränder sind in der Praxis aber nur knapp 12 x 13 Millimeter nutzbar.

Tippgefühl und Akustik würden wir als gelungen bezeichnen. Trotz des relativ weichen Auslöseverhaltens bietet die Tastatur ein passables Feedback. Der Tastenhub (weder zu kurz noch zu lang) sollte bei den meisten Anwendern ebenfalls auf Sympathie stoßen. Gewöhnungsbedürftig sind derweil die fünf Makro-Keys (drei Ebenen), die Alienware im linken Bereich platziert hat. Da der Hauptblock nicht direkt am Notebookrand startet, tippt man in der Anfangszeit gerne daneben.

Alienware spendierte unserem Testgerät die schnellste Quad-Core-CPU, die der Notebook-Markt aktuell hergibt: den Core i7-3920XM. Das Ivy-Bridge-Modell ist Intels mobiles Steckenpferd und taktet unter Last mit mindestens 2.9 GHz.

Um den Kaufpreis von rund 1000 US-Dollar zu rechtfertigen, werden die Kerne – je nach Auslastung und Temperatur - auf maximal 3.8 GHz beschleunigt. Alienware legt nochmals eine Schippe drauf und lässt den Quad Core auf Wunsch mit bis zu 4.1 GHz laufen. Den vielen verschiedenen BIOS-Optionen nach zu urteilen, dürfte eine manuelle Übertaktung auch mit den schwächeren CPU-Varianten möglich sein.

Respekt gebührt dem High-End-Prozessor nicht nur für den referenzwürdigen Takt, sondern auch für den großen L3-Cache: Acht MByte entsprechen dem Core i7-3820QM. Zum Vergleich: Core i7-3610QM und 3720QM müssen mit sechs MByte vorliebnehmen. Transistormenge (1.4 Milliarden), Die-Fläche (160 mm²) und Strukturbreite (22 nm) stimmen dagegen überein. Der integrierte Grafikchip, die HD Graphics 4000, arbeitet mit 650-1300 MHz derweil etwas flotter als bei den günstigeren Geschwistern. 

Entscheidender Nachteil des Core i7-3920XM ist der hohe Energiebedarf. Während die anderen Quad Cores eine TDP von höchstens 45 Watt aufweisen, gibt Intel beim Topmodell saftige 55 Watt an. Die Hyper-Threading-Technologie, welche jedem realen Kern ein virtuelles Pendant verpasst (acht Threads gesamt), kann jedoch gut über dieses Manko hinwegtrösten.

Neben dem Mainboard (HM 77 Chipsatz) und den Prozessoren wurden auch die Grafikkarten aktualisiert. Alienware geht natürlich keine Kompromisse ein und  verwendet nur das Beste vom Besten.

Da wir die GeForce GTX 660M bereits getestet haben (Asus G55VW) und es sich bei der GeForce GTX 675M um einen müden Aufguss der alten Fermi-Generation handelt (siehe z. B. das Schenker XMG P702 PRO), kam für diesen Artikel eigentlich nur die Radeon HD 7970M infrage.

Infrage kamen zwei HD 7970Ms, um genau zu sein. Denn statt sich mit einer Grafikkarte zu begnügen, greift Alienware lieber zum Doppelpack. AMD nennt eine entsprechende Kombination CrossFire (SLI bei Nvidia). Doch bevor wir uns mit den Stärken und Schwächen einer Dual-GPU-Lösung auseinandersetzen, folgen erst einmal einpaar harte Fakten.

Die Radeon HD 7970M ist eine brandneue High-End-Grafikkarte, die im modernen 28-nm-Prozess entsteht und das Erbe der beliebten HD 6970M bzw. HD 6990M antritt. Als Grundlage dient AMDs energieeffizente GCN-Architektur (Graphics Core Next), die eine hohe Leistung und einen moderaten Strombedarf in sich vereint.

Technisch basiert die DirectX-11.1-GPU auf der Desktop-Variante HD 7870 (Pitcairn-Chip), wobei AMD den Kerntakt deutlich nach unten geschraubt hat (850 vs. 1000 MHz). Der 2048 MByte große GDDR5-Videospeicher taktet mit 1200 MHz dagegen identisch (Bandbreite: 153.6 GB/s). Weitere Gemeinsamkeiten entdeckt man bei der Speicheranbindung (256 Bit) und der Menge der Shader-Einheiten (1280 Stream-Prozessoren). 

Insgesamt performt die Grafikkarte wohl etwas über dem Niveau der Radeon HD 7850. Prima: Trotz der erheblich besseren Leistung benötigt die HD 7970M laut Dell nicht viel mehr Energie als Nvidias GTX 675M (~100 Watt TDP).

Wie man sich denken kann, ist der Performancegewinn der größte Vorteil eines SLI- respektive CrossFire-Verbundes. Die Nachteile einer Dual-GPU-Lösung sind hingegen nicht so offensichtlich. Okay, der höhere Stromverbrauch und die höhere Abwärme dürften jedem klar sein. Aber wussten Sie, dass durch die abwechselnde Bildberechnung Mikroruckler entstehen, die sich besonders im Bereich unter 30 fps äußern? Dank der enormen Power der beiden Radeon-Karten treten Mikroruckler in der Praxis jedoch kaum auf.

Von der starken Treiberabhängigkeit ist das M18x dagegen sehr wohl betroffen. Gerade bei neuen Spielen hapert es oftmals am CrossFire-Support. Im schlimmsten Fall wird ein entsprechender Treiber erst Wochen oder sogar Monate später nachgeliefert. So kann es theoretisch passieren, dass der extrem anspruchsvolle Action-Titel xyz, auf den man sich seit Jahren gefreut hat, beim ersten Durchspielen überhaupt nicht von einer zweiten GPU profitiert.

Regelmäßige Updates sind daher Pflicht. Die Versorgung mit den neuesten Treibern varriert allerdings nach Notebook und Hersteller und ist nicht immer optimal. Zudem existieren Geräte, die generell nicht mit den offiziellen GPU-Treibern zusammenarbeiten wollen. Wir können nur hoffen, dass Alienware das Thema ernst nimmt und den Downloadbereich stets aktuell hält.

Bei den Spielebenchmarks hinterließ der CrossFire-Verbund einen recht zwiespältigen Eindruck. Während man bei SLI im Schnitt mit einem Leistungsplus von über 50 % rechnen kann, brachte eine zweite Radeon HD 7970M nur etwa 33 % mehr Power (1920 x 1080, Ultra-Setting).

Wie die Tabelle unter dem Fazit illustriert, wurde ein Drittel der getesteten Spiele von einer einzelnen Grafikkarte ähnlich gut oder sogar schneller befeuert. Zwar stellte sich bei 2/3 durchaus eine Verbesserung ein, der Vorteil hielt sich jedoch oft in überschaubaren und subjektiv kaum wahrnehmbaren Grenzen. Schon eine Single-HD 7970M reicht, um die meisten Spiele mit maximalen Details wiederzugeben. Nur selten (z. B. bei Metro 2033) macht CrossFire den Unterschied zwischen einem ruckeligen und flüssigen Spielerlebnis aus.

Angesichts der enormen Kosten würden wir passionierten Gamern, die kein fps verschenken und eventuell auf mehreren Bildschirmen oder in 3D zocken möchten, eher zu einem konventionellen Desktop-PC mit GeForce GTX 680 oder Radeon HD 7970 raten. Die Mehrzahl der Spieler wird derweil auch ohne Dual-GPU-Lösung glücklich.

Wer eine kritische Temperaturentwicklung der Hardware befürchtet, kann aufatmen. Rund 85 °C (CPU) bzw. 82 °C (GPU), die wir nach einer Stunde Stresstest ermittelten, sind völlig akzeptabel. Im Gegensatz zu anderen Konkurrenten wie dem MSI GT70 bleibt das M18x von einem automatischen Heruntertakten (= Throttling) verschont.

Widmen wir uns nun den Gehäuseoberflächen, die sich bereits im Idle-Betrieb teils spürbar erwärmen. Durchschnittlich 35 °C auf der Ober- und 32 °C auf der Unterseite werden von zahlreichen Geräten unterboten. Bei stärkerer Belastung erhöht sich die Temperatur vor allem im hinteren Notebookareal. Maximal 43 °C dürften einige Käufer als etwas unangenehm empfinden. Positiv sticht derweil die Handballenablage hervor, die selbst bei extremen Bedingungen nicht über 33 °C klettert.

Beim Soundsystem greift Alienware zu Produkten der Firma Klipsch. Zwei Lautsprecher und ein Subwoofer bilden die Grundzutaten für eine adäquate Klangkulisse. Neben dem kräftigen Bass hat uns unter anderem die hohe Maximallautstärke gefallen.

Den guten Sound verdankt das M18x dabei nicht nur den Markenlautsprechern, sondern auch dem Recon3Di-Chip von Creative. Mithilfe der vorinstallierten Software lässt sich der Klang individuell an die persönlichen Bedürfnisse anpassen. Gerade die THX TruStudio Pro-Technologie hebt den 18-Zöller von der Konkurrenz ab. Notebooktypisch wirken Spiele, Filme und Musiktitel jedoch etwas dumpf.

Das Alienware M18x ist definitiv ein Notebook der Superlative. Wobei, »Notebook« kann man den wuchtigen 18-Zöller eigentlich nicht nennen. Über fünf Kilogramm fesseln den Besitzer mehr oder weniger an den Schreibtisch.

Dort entfaltet das Desktop-Replacement allerdings seine brachiale Leistung. Dank dem übertakteten Ivy-Bridge-Prozessor und den beiden Radeon HD 7970M Grafikkarten stemmt das High-End-Gerät jede Anwendung mit Bravour. Alle momentan erhältlichen Spiele lassen sich in maximalen Details genießen.

Wie angesprochen, hinkt AMDs CrossFire-Technologie dem SLI-Pendant jedoch etwas hinterher. Aufgrund des besseren Treiber- und Spielesupports profitiert man bei Nvidia teils deutlich mehr von einer zweiten Grafikkarte. Wenn sich der Trend der vergangenen Jahre fortsetzt, dürfte mit der brandneuen GeForce GTX 680M eine schnellere Dual-GPU-Lösung möglich sein (ein entsprechender Test ist bereits geplant).

Neben der exzellenten Leistung bietet das M18x noch weitere Qualitäten. Die edlen Metalloberflächen und die zahlreichen Beleuchtungselemente stellen die Konkurrenz sprichwörtlich in den Schatten. Auch das integrierte Samsung-Panel kann überzeugen. Farben, Schwarzwert und Kontrast brauchen sich nicht hinter einem externen Monitor zu verstecken. Lautsprecher, Eingabegeräte und Anschlüsse werden dem hohen Preis ebenfalls gerecht.

Die Liste der Kritikpunkte ist eher kurz. So muss man unter anderem mit einer spiegelnden Displayoberfläche, dürftigen Akkulaufzeiten und einem unhandlichen Chassis leben. Der Hersteller sollte außerdem mal in der Realität ankommen und einzelne Upgrades nicht zu Fantasiepreisen listen.