Über den Wolken...      

Vor rund eineinhalb Jahren stellte Steve Jobs das MacBook Air vor. Auch wenn teils widerlegt, wurde es doch als „dünnstes Notebook der Welt“ angepriesen. Spannend dabei: Vom aktuellen Ultra-Slim Trend war damals noch keine Rede. Da nach dem Netbook-Boom nun auf besonderes dünne Geräte gesetzt wird, scheint das Air mehr im Trend denn je. Apple erkennt zudem die Zeichen der Zeit, und überarbeitet die Hardwareausstattung des Laptops. 

Ein Punkt in dem man abermals auf den bestehenden Test verweisen kann. Optisch als auch haptisch konnten wir keiner Veränderungen beobachten.

Eine Besonderheit des Subnotebooks ist die verbaute Fullsize Tastatur mit 1,5 cm x 1,5 cm großen Tasten. Die Tastatur hat optische Ähnlichkeit mit der MacBook Tastatur und lässt sich einwandfrei bedienen. Der Tipkomfort ist sogar für uns subjektiv besser als beim Großen Bruder - dem MacBook Pro. Einzig die Pfeiltasten sind etwas schwammig und klein (0,7 cm hoch). Die Beschriftung orientiert sich nach dem neuen Apple Konzept mit "cmd" statt "Apple" Taste und hervorgehobenen Sonderfunktionen auf den Funktionstasten (Sondertasten bietet das MacBook Air keine an). Wie immer bleibt die Kritik, das z.B. die geschwungenen und eckigen Klammern nicht beschriftet sind (Alt + 5/6 bzw. 7/8). Für Windows Umsteiger mit Programmierambitionen leider ärgerlich.

Das große Touchpad lässt sich mühelos und präzise bedienen. Die neuen Multitouch Eingabemöglichkeiten wie "zoomen", "blättern" und "drehen" funktionieren wie beim iPhone intuitiv und fügen sich gut in das Bedienungskonzept ein. Die schmale einzelne Touchpadtaste bietet leider immer noch keinen "Rechtsklick" an und ist anfangs, aufgrund ihrer Höhe etwas gewöhnungsbedürftig.

Insgesamt bleibt ein, nicht nur für Subnotebooks, hervorragender Eindruck der Eingabegeräte, welche auch eine längere Nutzung ohne Probleme zulassen.

Quelle: Eingabegeräte, Test MacBook Air 2008

Ausgezeichnet fällt abermals der maximal mögliche Kontrast aus. Das subjektiv satte Schwarz wird durch die Messung von nur 0.49 cd/m2 bestätigt. Daraus resultiert letztlich auch das maximal mögliche Kontrastverhältnis: 694:1. Diese Messwerte unterstützen den positiven Bildeindruck bei Multimediainhalten.

Unserer Messung zufolge befindet sich im neuen MacBook Air zwar ein Panel mit einer guten Farbdarstellung, allerdings kein „Wide Gamut“ Display wie vielerorts angenommen. Im direkten Vergleich mit einem herkömmlichen Display (FSC U9200) schneidet das Panel deutlich besser ab. Vergleicht man den darstellbaren Farbraum allerdings mit dem aktuellen MacBook Pro 13“, so schneidet das Air allerdings schlechter ab. Die beiden Farbräume RGB und sRGB liegen demzufolge außerhalb der Reichweite des im MBA verbauten Displays.
 

In Punkto Blickwinkelstabilität schneidet das Display ebenso ganz passabel ab. Im vertikalen Sichtbereich kommt es zwar zu Farbveränderungen bei einem zu starken Abflachen der Blickwinkel, insgesamt fällt die Bickwinkeltoleranz aber vertretbar aus.

Nun zu einem Kernpunkt der neuen MacBook Air Version, die Performance. War in der 2008er Version des MBA noch eine Intel Merom CPU und eine integrierte Intel GMA X3100 Grafiklösung verbaut, so legte Apple bei der aktualisierten Ausgabe ordentlich nach.

Bei uns im Test befand sich die aktuell leistungsstärkste und demnach auch teuerste MacBook Air Variante. Als CPU kam eine SL9600 von Intel zum Einsatz. Hier handelt es sich um einen aktuellen Penryn-Zweikern Prozessor mit satten 6MB L2 Cache und 2,13 GHz maximaler Taktrate. Die Bezeichnung SL steht dabei für eine besonders energieeffiziente CPU, deren TDP-Wert (Thermal Design Power) bei nur 17W liegt. Deutlich höher sind etwa die aktuell sehr verbreiteten Pxxx Chips von Intel mit einer TDP von 25W platziert.
Effizienz hat allerdings auch seinen Preis. 316 US-Dollar nennt Intel als Preis bei einer Abnahme von 1000 Stück. Zum selben Preis bekommt man etwa auch einen T9600 Chip mit 2.8 GHz, der mit einer TDP von 35W allerdings auch deutlich mehr Energie zieht und eine immens höhere Kühllast für das System darstellt.

Spannend wird es allerdings auch bei der neuen Grafiklösung. Gehörte die GMA X3100 noch zu eher zu den prähistorischen integrierten Grafikchips, so kann sich die GeForce 9400M Grafik nicht zuletzt dank ION eines aktuellen Aufschwungs erfreuen.
Leistungstechnisch liegt die 9400M Lösung deutlich über etwa jener des in anderen Ultra-Slim Notebooks gerne eingesetzten Intel GMA 4500M HD Grafiklösung. Chips vom Schlage einer G 102M, ATI HD 3470 oder der GeForce 9300M G rangieren auf vergleichbarem Leistungsniveau.

Hinsichtlich Hardwareausstattung und Formfaktor dürfte das MacBook Pro 13 wohl zu den nächsten Konkurrenten im Haus Apple zählen. Dass letztlich doch große Abstände hinsichtlich Performance bestehen zeigt etwa der Vergleich des Cinebench R10 Benchmarktests. Während das neue MBA die 2008er Ausstattung deutlich überbieten kann, insbesondere die OpenGL Grafikleistung fällt beeindruckend aus, bleibt das Gerät doch eindeutig hinter dem MacBook Pro 13-Zoll zurück.

Ablesbar ist diese Reihung anhand der gebotenen Leistung auch anhand der Ergebnisse im Xbench 1.3 Benchmarktest. Folgend die Durchschnittswerte dreier Durchläufe, da es beim Xbench erfahrungsgemäß zu inkonsistenten Ergebnissen kommen kann.
 

Auch wenn oft im Schatten der CPU und GPU, so sind doch Arbeitsspeicher und Harddisk wichtige Komponenten, die sich auch direkt auf die Performance beim alltäglichen Gebrauch auswirken. In beiderlei Hinsicht setzt Apple auf vielversprechende Hardware. So sind in der aktuellen Ausgabe des MacBook Air insgesamt zwei Gigabyte des schnellen DDR3 Arbeitsspeichers verbaut, die allerdings direkt mit der Hauptplatine verlötet wurden. Etwaiges Aufrüsten fällt damit flach.

Performance verspricht auch die in unserem Testgerät eingesetzte 128GB SSD. Alternativ wird das aktuelle MBA auch mit einer 120GB / 4200 U/min Festplatte (1.8“) angeboten. Die Performance dieser Disk sollte aber deutlich hinter der einer SSD zurück bleiben. Mehr dazu auch in unserem ausführlichen SSD Testbericht. Der Preisunterschied der beiden Versionen ist allerdings enorm. Bis zu rund 300 Euro muss man allein für das Upgrade beim Massenspeicher einkalkulieren. Belohnt wird man allerdings durch eine spürbare Verbesserung der Office Performance mit äußerst kurzen Ladezeiten.

Die verbaute 1.8“ SSD von Samsung kann zwar im Vergleich mit Festplatten, besonders den langsamen 4200 rpm Platten, punkten, im Vergleich zu aktuellen schnellen SSDs (z.B. von Intel), ist SSD von Samsung etwas schwach. Die maximalen Leseraten von knapp 100 MB/Sekunde sind noch durchaus Konkurrenzfähig, jedoch bleibt die Schreibrate mit etwas über 55 MB/Sekunde schon deutlich hinter starken SSDs mit über 100 MB/s zurück. Die wichtige 4K Lese- und Schreibgeschwindigkeit ist beim Lesen mit 16,7 MB/s durchaus beachtlich, beim Schreiben sind die knapp 6 MB/Sekunde jedoch eher schwach. Da man im Air nur die Wahl zwischen einer sehr langsamen 4200 U/Min HDD und dieser Samsung SSD hat, sollte für Power User ganz klar die Wahl auf die SSD fallen, da sie die tägliche Arbeit deutlich beschleunigt.

Unter Windows Vista (Bootcamp) haben wir uns die Performance der Komponenten etwas näher angesehen. Theoretisch sollte der 2.13 GHz taktende Core 2 Duo L9600 dank der 6 MB L2 Cache eine sehr gute Performance zeigen. Bei den Benchmarks fielen uns jedoch stark schwankende Ergebnisse auf. Laut verschiedenster Tools taktet die CPU meist nur mit 1.6 GHz und ist dadurch deutlich langsamer als die Datenblatt Werte versprechen. Anscheinend ist die Kühlleistung des dünnen Gehäuses nicht ausreichend für die relativ schnelle CPU. Mit einem externen Notebookkühler, getestet im kalten Zustand direkt nach dem Einschalten, erreichten wir deutlich bessere Ergebnisse als im warmen Zustand. Dadurch rangierte die Leistung von einem 1.2 GHz SU9300 bis zu einem 2.0 GHz T7200 Core 2 Duo. Bei Dauerbelastung kann man jedoch nur mit dem unteren Ende der Leistungsskala rechnen.

Interessanter Weise lieferte ein mehrstündiger Stress Test unter Mac OS mit anschließendem Cinebench Durchlauf keine verminderten Ergebnisse im Vergleich zum kalten getesteten Gerät. Eklatant fiel allerdings der Leistungseinbruch unter Mac OS beim Betrieb auf einer weichen Unterlage (Couch) aus. Hier erreichte das MBA lediglich einen Bruchteil der zuvor gemessenen Ergebnisse. Insgesamt fällt auch auf, dass die Ergebnisse des Cinbench Benchmarktests im kalten Zustand unter Windows etwas höher ausfallen als unter Mac OS.

DPC Latenzen

Wie für Apple Rechner leider üblich, waren die DPC Latenzen unter Bootcamp (3.0 von Snow Leopard) sehr hoch und für Sound und Audiostreaming über USB nicht empfehlenswert. Erst durch beenden der Bootcamp.exe (zuständig z.B. für die Sondertasten des Keyboards) im Taskmanager fielen die DPC Latenzen in den gelben und grünen Bereich (siehe Grafik).

Vieles ist unverändert geblieben, manches wurde deutlich aufgewertet. Auch die Lager der Apple Freunde und „Feinde“ bleiben vermutlich unverändert bestehen. Als testender Redakteur muss ich von meiner Seite her sowohl Lob als auch Kritik am aktuellen MacBook Air anbringen. Ja, das MBA ist nach wie vor hinsichtlich Verarbeitungsqualität und Materialeindruck unerreicht. Mögliche Konkurrenten wie etwa das Dell Adamo, das Thinkpad X300 / X301 oder aber das MSI X340 können dem Gerät diesbezüglich nicht das Wasser reichen. Wiederum ja, ich hatte bereits alle Genannten im umfangreichen Einsatz.

Nichts desto trotz gibt es Punkte, die man kritisch herausstreichen muss. Da wäre etwa die Anschlussausstattung, die eher als Zumutung beschrieben werden kann. Nur ein USB Port  geht nun mal überhaupt nicht. Maus, UMTS Modem, USB Stick, ext. Festplatte uvm., all das sind reale Probleme bei der Verwendung des MBA, oder besser gesagt, sobald sich zwei Optionen überschneiden. Hinzu kommt die Lage des USB Ports. Alle vom schlanken USB-Standard abweichenden Stecker bringen das MacBook Air in Probleme.
Zu kritisieren ist auch das Fehlen eines LAN Ports, die Alternative über USB scheint in Anbetracht der obigen Problematik nicht besonders attraktiv. Schade ist außerdem die Ignoranz seitens Apple gegenüber neuen Kommunikationstechnologien. UMTS/HSDPA in integrierter Form wäre etwa für Europa höchst wünschenswert, gerade in Anbetracht der ansonsten ausgezeichneten Mobilität des Laptops.

Nicht optimal, aber immerhin so gut wie nur möglich wurde die Problematik des Glare-Type Displays gelöst. Die hervorragende Helligkeit als auch die reflexionsverminderte Displayoberfläche gestatten einen Außeneinsatz des Laptops. Der hohe Kontrast ist jedoch ein Pluspunkt der glatten Displayoberfläche. Wie dem auch sei, eine matte Oberfläche wäre dennoch vorzuziehen. Etwas negativ ist auch die schlechte Ausleuchtung der Displayoberfläche.

Die Performance der verbauten Komponenten ist für den Arbeitsalltag sicherlich ausreichend. Besonders die 9400M Grafik kann im Vergleich mit anderen integrierten Grafikkarten bei Videos und Spielen die Muskeln Spielen lassen. Die 2.1 GHz taktende Core 2 Duo CPU liefert leider nicht ganz die erwartete Leistung, zumindest unter Windows. Anscheinend taktet sich der Prozessor meist auf 1.6 GHz herunter, wohl ein Tribut an die flache Bauform. Dadurch kann man sich die starke Variante der CPU mit 2.1 GHz eigentlich sparen und gleich zur 1.86 GHz Version greifen.

Das Fazit fällt damit insgesamt so gespalten aus, wie sich vermutlich auch die vorherrschende allgemeine Meinung von Notebook Usern zu den MacBooks darstellt. Hardware hin oder her, der Knackpunkt ist allerdings letztlich immer noch das Betriebssystem. Windows Vista/7 oder Mac OS ist die Frage, und die ist letztlich wesentlich bedeutender, als so manche Hardwaremessung. Mit Bootcamp stellt Windows zwar eine Alternative dar, jedoch bietet Apple hier eine deutlich schlechtere Gesamtperformance.